於是祂選擇把人類的語言打亂，讓他們再也不能輕易明白彼此的意思，從此世界上有了許許多多不同的語言。而這座塔的名稱「巴別塔」（希伯來語：מִגְדַּל בָּבֶל／Migdal Bāḇēl）也從此成為語言多樣性的代稱 ── 據稱「巴別」（bāḇēl）一詞在希伯來文裡，正是「混亂」之意。
若世上真曾有巴別塔，那倒下後的它，會在哪裡呢？這個地方我們可能永遠意想不到 ── 美國紐約的皇后區（Queens）。
紐約皇后區，世界語言多樣性的首都
[epq-quote align=”align-right”]紐約皇后區有近一半以上人口是在世界上其他地方出生……，每 2 平方公里就有一種不同的母語使用者。[/epq-quote]這處原本屬於北美原住民 Delaware 族的領土，自從 17 世紀初歐洲殖民者首次來到此開墾定居後，就逐漸成為北美洲東岸主要對外門戶之一。接著 19 世界中葉，隨著愛爾蘭大饑荒，讓多達 20 萬愛爾蘭人湧入了現在的紐約市，而當時發生在德國的社會動盪，又帶來了另外 20 萬德國移民；僅僅愛爾蘭移民與德國移民加起來，就佔了 1860 年的紐約 1/2 人口。
過去 400 年，每次有新移民來到這顆大蘋果，都帶來了不同的夢想，也帶來了不同的語言與文化。
現今紐約皇后區有近一半以上人口是在世界上其他地方出生；在它 280 平方公里的範圍內，就有高達 138 種語言被使用，等於每 2 平方公里就有一種不同的母語使用者。相較下，世界上語言最多樣的國家巴布亞新幾內亞陸地面積共 45 萬平方多公里，存在 820 種不同語言，也才每 100 平方公里有 0.18 種語言（台灣每 100 平方公里不超過 0.08 種語言）。
也難怪美國媒體《Business Insider》在近日一篇關於皇后區語言多樣性的報導中，形容皇后區是世界「語言多樣性的首都」。這個名號，皇后區當之無愧。
也因為這樣，紐約皇后區這個倒塌後的巴別塔，早已成為語言學家的研究天堂：西班牙語、法語、俄語、印地語、菲律賓他加祿語、中文等世界主要語言絕對少不了；光是漢語系，這裡就可採集普通話（國語）、廣東話（粵語）、客語、台山話、四川話、閩南語、湘語等不同語言。除此之外，還有來自大洋洲、非洲及拉丁美洲各國的少數語言，在這裡都可以被發現。
其中語言文化最多樣的地方，多集中在 281 號人口普查區，也就是從皇后區羅斯福路（Roosevelt Ave.）到北大道（Northern Blvd），約莫第 83 街到 85 街之間，以及部分 86 街一帶。「我們都是少數民族，所以都住在一起。」當地一位企業的董事長 Edwin Westley 如此解釋。2009 年美國一份社區調查資料也證明了此地的語言多樣性 ── 在皇后區的 281 號人口普查區，有超過 70% 的居民使用英語以外的語言，居民來自超過 51 個國家，使用至少 21 種不同語言。
[caption id="attachment_12937" align="aligncenter" width="640"]
截自《Business Insider》引用之紐約皇后區語言地圖。[/caption]
坐捷運就可採集地球另一頭的瀕危語言
[epq-quote align=”align-right”]我們正身處於一個語言瀕危的熱點，不出 2、30 年後，我們周遭的許多語言就不復被使用了。[/epq-quote]也因為如此高度語言多樣性的環境，皇后區成為語言學家的天堂。
一位語言學家光走在街上，從一棟公寓信箱上的居民姓氏，就可以辨識出 40 種可能的語言使用者；或者如《BBC》報導，「不用再為了採集 Zaghawa 語或 Livonian 語的資料而繞過半個地球，語言學家現在只需要坐幾站紐約地鐵 7 號線，就可以找到紐約 800 多種語言的部分使用者。」
紐約市立大學的語言學副教授 Daniel Kaufman 曾為了採集一個南島語言 Mamuju，在 2006 年大老遠飛到印尼，最後仍徒勞而返。
沒想到踏破鐵鞋無覓處，2 年後，他不小心在紐約皇后區參加了一場家族的婚禮，恰恰好坐在一位 67 歲、還會使用族語的 Mamuju 族人 Husni Husain 身旁；Kaufman 喜出望外，立刻就採集了 Husain 珍貴的 Mamuju 語錄音，「這很可能是這種語言首次被人錄音採集！」
儘管是世界語言多樣性的地方，紐約皇后區如同世界其他文化高度多元的角落一樣，也正在經歷快速的語言老化，甚至死去。「我們正身處於一個語言瀕危的熱點，不出 2、30 年後，我們周遭的許多語言就不復被使用了。」
「許多語言將在此嚥下它們的最後一口氣。」Kaufman 說。
如果有一天，「紐約人」終於只說英語
[epq-quote align=”align-right”]「只有在回到西蘇拉威西島，或和我兄弟講電話時，我才能說 Mamuju 語。」Husain 說。[/epq-quote]紐約畢竟是一個大城市，為了生活所需，所有移民最終需學習英語或西班牙語等更容易學習、更常被使用的國際通用語。
一群來自喜馬拉雅山下的移民子弟，曾經在紐約此處重現了尼泊爾家鄉的語言使用環境；彼此就住在緊鄰的街區，可以在家族聚會時自在地用族語交談。但在開始工作後，他們必須在三明治打工處學會說中文，在比薩餐廳練習說西班牙語。
有位移民族長的嬰兒叫 Sonam，他才 1 歲時就可以在紐約的家中接觸 3 種語言；再大一點，他可能已經會說 4 種語言。但被問到這小孩將來出了家門，唯一會使用的語言是什麼時，他們的回答是：「英語」。
而就 Husni Husain 所知，他自己是整個紐約唯一會說 Mamuju 語的族人，再也沒有其他人可以用 Mamuju 語和他交談了，「我妻子來自爪哇，我小孩出生在雅加達 ── 他們都和 Mamuju 語沒有連結。Mamuju 語沒有出版品，我沒有 Mamuju 語的書可以讀。」
「只有在回到西蘇拉威西島，或和我兄弟講電話時，我才能說 Mamuju 語。」Husain 說。
為了拯救這些瀕危語言，Kaufman 發起一項稱為「瀕危語言聯盟」（Endangered Language Alliance，下稱「ELA」），以辨識並紀錄這些語言；《Business Insider》近日引用的一幅紐約皇后區語言地圖，便是 ELA 協助製作的成果。
但 Kaufman 也承認，所謂的語言「保存」，不是像「把果凍保存在瓶子中」那麼簡單 ── 而是要讓一個語言真的被使用，讓語言真的再次有生命。
「每個人都說英語，但那些夜晚哄你入夢的搖籃曲是什麼？── 這才是我們真正要談的。」
[caption id="" align="aligncenter" width="640"]
紐約皇后區 Jackson Height 一帶，也是該區語言多樣性最高之處。（Credit: Aleksandr Zykov / CC BY-SA 2.0）[/caption]
參考資料
- Listening to (and Saving) the World’s Languages
- New York, a graveyard for languages
- Queens has more languages than anywhere in the world — here’s where they’re found
- Three Queens blocks house immigrants from 51 countries making nabe most diverse in NYC
- World Languages & Cultures
